Mark Knopfler, originario de Escocia, se trasladó a Londres para trabajar. Allí colaboraba para distintos periódicos y trabajaba de profesor. Mark no se decidía a tratar de vivir plenamente de su pasión, la música. Tras unas colaboraciones no profesionales con su amigo Steve Phillips, Mark pasó a formar parte del grupo Brewer's Droop; donde conoció al batería Pick Whiters. Tras la grabación del álbum Booze Brothers, la banda se disolvió y Pick volvió a trabajar como batería de estudio para otros músicos. Mark volvió a la rutina viviendo con su hermano. En 1977, durante una fiesta, Mark conoció a John Illsley, que tocaba el bajo. Fue entonces cuando decidieron formar un grupo: Mark, su hermano David, John y el antiguo batería de "Brewer's Broop", Pick Whiters. En un comienzo, el nombre de la banda fue "Cafe Racers"; ya que Mark pedía a gerentes de los pubs que los dejasen actuar, de forma que la música sonase de fondo, permitiendo a la gente hablar. Este hecho de interpretar su repertorio, principalmente compuesto por Mark aunque con canciones de David y versiones de otros músicos, en los pubs de Londres los unía a otras muchas bandas británicas del momento (este tipo de banda con sonido precario y de entretenimiento es lo que pasaría a denominarse pub-band). Finalmente, fue Pick el que propuso cambiar el nombre a Dire Straits (que en inglés viene a significar "grandes apuros") debido a la penosa situación económica que vivían en aquellos días. En una etapa en que se produjo la eclosión del punk rock, ellos tenían un sonido distinto, casi rock and roll a la antigua usanza.
Dire Straits grabó y realizó su primer álbum homónimo en 1978 con poca aceptación hasta que cinco meses después se lanzó un sencillo, "Sultans of Swing", que se convertiría en uno de los himnos de la banda, gracias a este sencillo el disco se convirtió finalmente en uno de los más vendidos. El segundo álbum, Communiqué se lanzó poco después; estos dos primeros trabajos configuraron el sonido de la banda y en ellos se encuentran algunos de los temas más emblemáticos como el ya mencionado "Sultans of Swing", en el disco Dire Straits o "Once upon a time in the West" y "Portobello Belle", en Communiqué.
Hacia una mayor complejidad
El tercer álbum, Making Movies con la colaboración a los teclados de Roy Bittan (de la E Street Band de Bruce Springsteen) marcó un cambio hacia unos arreglos y una producción más elaborados, tendencia que se mantendría a lo largo de la carrera de la banda. En este disco se incluyen temas como "Tunnel of Love" y "Romeo and Juliet", que toma el título de la obra de Shakespeare y trata de un amor imposible. También están otros grandes éxitos como "Expresso Love" y "Solid Rock". El álbum marcaría además la partida del grupo de David Knopfler que sería sustituido a mitad de la grabación por Sid McGinnis (aunque ninguno de los dos aparecerían en los créditos del álbum).
Para cubrir el hueco dejado por David, la banda contrató a Hal Lindes y además, incorporó un teclista a la formación, Alan Clark. Con el nuevo personal, el siguiente álbum fue publicado en 1982 bajo el título Love Over Gold, con sólo cinco canciones aunque todas ellas de larga duración. Tras su grabación, el baterista Pick Whiters abandonaría la banda; siendo sustituido por Terry Williams de la banda de Dave Edmunds, Rockpile. Este cambio hizo volver a sus orígenes de pub-band británica (al igual que lo era Rockpile); con un sonido más sencillo y desenfadado, frente al rock complejo de sus últimos trabajos. El resultado fue un EP con tres canciones bailables, titulado Extended Dance, que incluiría los conocidos temas "Twisting By The Pool" y "Two Young Lovers".
El siguiente disco de larga duración en salir al mercado fue el directo Alchemy en 1984, en el que se recogen casi todos los mejores temas de la banda y incluido "Going Home" de la película Local Hero, cuya banda sonora fue publicada como trabajo en solitario de Mark Knopfler. También firmaría en solitarío en estos años las bandas sonoras de Comfort & Joy y Cal, donde conocería al teclista Guy Fletcher.
Éxito masivo
Los cambios continuaron en la alineación de la banda: salió Hal Lindes y entró Jack Sonni para sustituirlo. Además, la banda contrata a Guy Fletcher como un segundo teclista. En 1985 se lanza a la venta Brothers In Arms que fue un gigantesco éxito internacional, del que salieron varios singles, incluyendo el que fue número uno "Money for Nothing". En el álbum participaba también Sting entre otros. La portada de este disco, con una de las guitarras de Mark Knopfler en ella, es una de las más famosas de la historia de la música contemporánea. En este disco se encuentran, además del ya mencionado "Money for Nothing", temas como "So far away", "Walk of Life" o "Brothers in Arms", canción que trata del horror de la guerra con un fondo musical que hace la letra aún más estremecedora, si cabe.
La gira mundial que siguió al álbum en 1985-86 fue un auténtico éxito, incluyendo una aparición en Live Aid el 13 de Julio de 1985, con Sting como vocalista invitado. La gira finalizó en el Entertainment Centre de Sydney, Australia, donde Dire Straits todavía mantiene el récord de apariciones consecutivas (21 noches), la última de las cuales es conocida por su versión calypso de "So Far Away" y una improvisación de la canción folk australiana "Waltzing Matilda". En un período de dos años, Dire Straits tocó 247 conciertos en más de 100 ciudades diferentes.
Ayudó al gran éxito de este disco, Brothers in Arms, el hecho de que fue uno de los primeros trabajos grabado digitalmente en su totalidad y que estuvo disponible en el novedoso (en aquel momento) formato Compact Disc. Esto tuvo el efecto colateral de hacerlo uno de los álbumes más vendidos entre los consumidores partidarios de esta nueva tecnología. Asimismo, el nuevo formato era un excelente escaparate para una meticulosa producción de Knopfler de sus primeros álbumes, lo que llevó a muchos seguidores a volver a comprar los anteriores trabajos. En parte como resultado de esto Dire Straits fue la banda con mayores ventas en el mundo a mediados de los años 80.
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